Nous expliquons ce que sont les étoiles, les types qui existent et leurs caractéristiques. Aussi, les étoiles filantes et les pluies de météores.
Que sont les étoiles ?
Lorsque nous parlons d’étoiles, nous faisons bien sûr référence à ces petits points brillants que l’on peut voir dans le ciel à la nuit tombée. Il s’agit en fait de grandes sphères lumineuses composées de plasma. Bien qu’ils brûlent constamment, ils conservent leur propre forme grâce à l’énorme force de gravité qu’ils génèrent.
L’étoile que nous connaissons le mieux est le Soleil, à qui nous devons notre lumière naturelle. Cependant, il y a des milliards d’étoiles dans l’univers observable, apparemment dispersées mais formant des galaxies, en orbite autour d’un grand centre de gravité commun.
Bien qu’elles émettent toutes différents types de lumière et de chaleur, seul un petit pourcentage d’entre elles peut être détecté par l’œil humain, même à l’aide d’un télescope. Autour de nombre d’entre eux tournent également, comme dans notre système solaire, des astres opaques tels que des planètes, des météores ou des comètes, pris dans leur énorme gravité.
L’humanité observe les étoiles depuis l’Antiquité et a voulu y voir des formes, des messages cachés ou des preuves de ses dieux. À tel point que les étoiles du firmament ont été nommées d’après la formation de figures mythologiques appelées constellations.
Depuis l’Antiquité, ils ont été utilisés pour l’élaboration des premiers calendriers, ainsi que pour la cartographie et la navigation. Beaucoup plus récemment, l’observation astronomique a permis de mieux les connaître, de les classer et de connaître leur destin, leur constitution et leurs différentes formes d’émission d’énergie.
Types d’étoiles
Il existe des critères très différents pour classer les étoiles de l’univers, en fonction de certaines de leurs caractéristiques spécifiques, comme par exemple :
- En fonction de leur cycle de vie. Elles sont classées en fonction du moment où elles se trouvent dans leur cycle de vie : proto-étoiles, géantes rouges, naines blanches, naines noires ou étoiles à neutrons (ou, à défaut, trous noirs)
- En fonction de leur luminosité et de leur température. En fonction de leur intensité et de leur luminosité, elles sont classées en (de la plus faible à la plus forte intensité et luminosité) : naines blanches, sous-naines, étoiles naines (comme notre Soleil), sous-géantes, géantes, géantes lumineuses, supergéantes, supergéantes lumineuses ou hypergéantes
- Selon la nature de leur lumière. En fonction du type d’émission électromagnétique prédominant, on peut parler de : type O (violet), type B (bleu), type A (bleu blanchâtre), type F (blanc jaunâtre), type G (jaune, comme le Soleil), type K (jaune-orange), type M (rouge-orange)
Caractéristiques des étoiles
Les étoiles naissent dans des nuages moléculaires, c’est-à-dire des régions de l’espace à haute densité contenant principalement de l’hydrogène, de l’hélium et d’autres éléments. En raison des forces gravitationnelles ou de collisions avec d’autres nuages similaires, des régions encore plus denses sont produites en leur sein, qui initient des réactions nucléaires de fusion atomique.
Lorsqu’il commence à croître en masse et en densité, la température et la lumière sont produites. L’ampleur de ces explosions est énorme, mais l’étoile est maintenue par la brutale attraction gravitationnelle qu’elle exerce sur elle-même.
Sur le plan chimique, les étoiles sont composées d’hydrogène (71 %) et d’hélium (27 %), avec un petit pourcentage (2 %) d’éléments plus lourds, du fer et de l’azote au chrome et aux terres rares, qui sont tous le résultat d’une fusion continue au sein de l’étoile.
En d’autres termes, ils sont composés des éléments les plus simples de l’univers. En fait, la fusion des étoiles est à l’origine de tous les atomes de matière. Nous pouvons donc comprendre les étoiles comme de grands fours spatiaux de matière.
Exemples d’étoiles
Certaines des étoiles les plus communes dans le ciel sont :
- Sirius (Sirius). Également appelée Alpha Canis Maioris, elle est l’étoile la plus brillante du ciel nocturne terrestre, située dans la constellation du Canis Maior. Il s’agit en fait d’un système de deux étoiles, Sirius A et Sirius B, et on suppose même qu’une Sirius C existe
- Canopus (Canopus). Deuxième étoile la plus brillante du ciel nocturne, elle est située dans la constellation de Keel, à 309 années-lumière de nous, et a une luminosité de 13300 fois notre modeste Soleil. En d’autres termes, elle est plus lumineuse que Sirius, mais elle est aussi beaucoup plus éloignée
- Arcturus (Arcturus). Également connue sous le nom d’Alpha Bootis, c’est la troisième étoile la plus brillante du ciel nocturne, située dans la constellation de la Bouée dans l’hémisphère céleste nord. C’est une géante orange située à 36,7 années-lumière de notre système solaire
- Vega. Également connue sous le nom d’Alpha Lyrae, car elle se trouve dans la constellation de la Lyre, elle est relativement proche de la Terre : à seulement 25 années-lumière. Et bien qu’elle ait un dixième de l’âge du Soleil, elle est 2,1 fois plus massive, et assez pauvre en éléments plus lourds que l’hélium. Véga a été la première étoile à être photographiée et analysée par spectroscopie
- Bételgeuse. Issue de la constellation d’Orion, d’où son nom d’Alpha orionis, c’est une étoile supergéante rouge, neuvième en luminosité dans tout le firmament. Il s’agit d’une vieille étoile, qui a déjà épuisé son principal combustible (l’hydrogène). Ses températures sont donc relativement basses (3000 K) et elle émet des quantités importantes de lumière rouge et infrarouge
- Aldebaran. Également appelée Alpha Tauri, c’est l’étoile principale de la constellation du Taureau, de couleur rouge-orange et 425 fois plus lumineuse que notre Soleil, bien que sa masse ne soit que 1,7 fois supérieure. La sonde Pionerr 10 est en route vers Aldebaran et devrait l’atteindre dans environ 1,69 million d’années
Les étoiles filantes
Contrairement à leur nom, les étoiles filantes ne sont pas des étoiles à proprement parler. Il s’agit plutôt de petits débris et objets astronomiques qui, en entrant dans l’atmosphère terrestre, sont victimes de frottements et s’enflamment, dégageant de la lumière et générant un phénomène visible depuis la surface.
Les étoiles filantes sont en fait des météores ou des météores, mais ils sont très petits (entre un millimètre et plusieurs centimètres), de sorte qu’ils n’atteignent généralement pas le sol, mais s’estompent et se désintègrent en tombant.
Pluie étoilée
Dans une pluie de météores, les étoiles ne tombent pas réellement du ciel. Ce phénomène est plutôt dû au fait que notre planète entre momentanément dans l’orbite d’une comète, recevant une partie des gaz et des fragments qui tombent de sa coma sur des milliers de kilomètres.
Ces pluies de matière, que l’on peut assimiler à des pluies de météores, pénètrent dans l’atmosphère lorsqu’elles sont très abondantes, où un frottement les enflamme et génère de la lumière dans leur sillage. Comme cela tend à se produire avec une certaine fréquence (en fonction de la période des comètes), on peut donner des noms spécifiques aux pluies de météores, comme les Léonides ou les Perséides.
